עקרון העבודה של מסנן שמן מבוסס בעיקר על חומר הסינון והכוח הצנטריפוגלי.
ניתן לחלק את עקרון העבודה של מסנני שמן לשתי קטגוריות: חומרי סינון וכוח צנטריפוגלי. עקרון העבודה של חומרי סינון הוא הסרת זיהומים מנוזלים באמצעות חסימה פיזית או ספיחה. חומרי סינון מסורתיים כוללים נייר סינון, בד ניילון וחומרי פולימרים. עקרון העבודה של כוח צנטריפוגלי הוא להשתמש בכוח הצנטריפוגלי שנוצר על ידי סיבוב כדי להפריד זיהומים מנוזלים נפוצים במסנני שמן.
לסוגים שונים של מסנני שמן יש מאפיינים שונים מבחינת תרחישי יישום ועיצוב. לדוגמה, מסנני בנזין מחולקים לקרבורטורים ומזרקים אלקטרוניים. הראשון ממוקם בדרך כלל בצד היניקה של משאבת הדלק עם לחץ עבודה נמוך יותר, והשני ממוקם בצד הפליטה; משאבת דלק, לחץ העבודה עולה. גבוה, בדרך כלל עם מעטפת מתכת. מסנני שמן מחולקים לזרימה מלאה ולסוגים מופרדים. מסנן הזרימה המלאה מחובר ברצף בין משאבת השמן לצינור השמן הראשי, ויכול לסנן את כל שמן הסיכה הנכנס לצינור השמן הראשי, בעוד מסנן השמן המופרד. המסנן מסנן רק חלק משמן הסיכה המסופק על ידי משאבת השמן.
